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Personnages remarquables
Tahitiens
OMAI
Omai, dont le vrai était Mai, fut le premier Polynésien à faire le tour du monde et à séjourner en Angleterre, entre 1773 et 1777. Rien ne prédisposait ce fils d’un petit ra’atiraa, originaire de Raiatea à un tel exploit. Mais ce jeune homme de vingt ans environ avait des manières douces et un caractère gai, typiques de sa race, et Tobias Furneaux, le commandant du bateau accompagnant le capitaine Cook, céda à son instante prière de l’embarquer en 1773, à Huahine où il s’était fixé après des années de vagabondage.
Portrait d’Omai ou Mai par Sir Joshua Reynolds. DR
A son retour en Angleterre en juillet 1774, le capitaine Furneaux fut autorisé à présenter Omai à la cour du roi George III, ce qui ouvrit au Polynésien les portes de la bonne société. Il devint un invité assidu au château du ministre de la Marine, Lord Sandwich, où il assista, habillé en pantalon rouge, chemise à dentelle et veste blanche, à des bals et aux chasses au renard ! Il apprit vite toutes les danses à la mode et se tailla un succès énorme en préparant du poisson cru et en cuisant du mouton, des pommes de terre et des navets dans un four tahitien. A Londres, sa distraction favorite - comme celle de Ahutoru à Paris, quelques années auparavant - était d’assister aux spectacles de l’opéra. Il était aussi passionné de jeux de cartes. Mais ce qui étonna le plus ses amis, pendant les deux hivers qu’il passa en Angleterre, c’est qu’il patina avec plaisir sur la glace, montrant dans cet exercice beaucoup d’adresse et d’élégance. En revanche les nombreuses tentatives de ses hôtes pour lui inculquer des connaissances jugées plus utiles, telles qu’un peu d’anglais, arithmétiques et des rudiments de la religion anglicane, échouèrent.
Gravure représentant Omai, ici appelé Omiah, reçu, en juillet 1774, par le roi en présence de Banks et Solander.
Lorsque le Capitaine Cook retourna pour la troisième fois et dernière fois dans le Pacifique, en 1776, sur l’ordre du roi George III, il embarqua Omai. Celui-ci laissa comme cadeau d’adieu à son premier protecteur, le capitaine Furneaux, son tabouret en bois , avec lequel, comme un vrai ari’i tahitien, il se promenait partout, et que nous pouvons aujourd’hui admirer au Musée de Tahiti et des Iles. Tel un gentleman, Omai portait désormais un uniforme de lieutenant et mangeait à la table du capitaine Cook. Celui-ci trouva tout à fait naturel qu’Omai se dote lors du passage en Nouvelle-Zélande, de deux domestiques maoris. C’est cependant au moment de la longue escale des îles Tonga que la gloire d’Omai atteignit son zénith, car il remplit avec brio le rôle de maître de cérémonies et d’interprète du capitaine. Sa popularité parmi les chefs tongiens, qui le prenaient pour leur pair, s’explique surtout par les nombreux cadeaux fournis par Cook, mais qu’Omai distribuait en son propre nom.
La réception que ses compatriotes lui firent à Tahiti fut beaucoup moins glorieuse, tout simplement parce qu’il n’était pas un ari’i. Il essaya de se mettre en vedette en montant sur un cheval, arrivé sur le bateau, mais ne provoqua que des moqueries lorsque le cheval le désarçonna à plusieurs reprises. Sur le conseil de ses amis anglais, Omai décida finalement de se réinstaller à Huahine où Cook s’arrêta deux semaines pour permettre aux charpentiers de lui construire une maison en bois, de style européen, de huit mètres sur six.
Elle fut immédiatement remplie de la multitude de cadeaux que ses amis de la noblesse anglaise lui avaient remis pour qu’il puisse vivre d’une manière civilisée. Il n’y avait pas seulement des tables, des chaises et des lits, mais aussi une boîte à musique, un échiquier, une armure, des mousquets, des sabres d’abordages, des outils de jardinage et une brouette, ainsi que des portraits du roi et de la reine d’Angleterre. En outre, Cook envoya à terre une équipe de marins qui plantèrent et semèrent des légumes européens.
On débarqua aussi des chevaux quelques moutons et une chèvre. Les amis d’Omai nourrissaient l’espoir qu’avec tout cet équipement et tous ces biens, il donnerait le « bon exemple » et aiderait les insulaires à améliorer leur sort.*
Onze ans plus tard, le 29 juillet 1788, un capitaine anglais fit à nouveau escale à Huahine et constata qu’Omai et ses deux domestiques Maoris étaient morts, sa maison détruite, ses animaux disparus et son jardin potager envahi par les mauvaises herbes. Le capitaine Bligh, qui s’arrêta à Fare en avril 1789, juste avant la mutinerie, parvint, grâce à sa bonne connaissance de la langue tahitienne, à obtenir quelques renseignements supplémentaires :
Omai et ses domestiques auraient succombé à une mystérieuse fièvre, accompagnée d’une « enflure à la gorge », après avoir été dépouillés de tous leurs biens. Quant aux animaux, ils avaient été rapidement tués et mangés par les gens de Fare.
[Dictionnaire illustré de la Polynésie, sous la direction de F.Merceron]