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Personnages remarquables
Européens
BOUGAINVILLE (Louis-Antoine de) (1729-1811)
Navigateur français, né à Paris. Après des études de droit et de mathématiques ( il est l’auteur d’un “ Traité de calcul intégral“), il entra dans l’armée. Il combattit au Canada où il fut aide de camp de Montcalm. Après la capitulation de Québec, il quitta le Canada en 1760 et tenta en 1764 de constituer aux îles Malouines (act. îles Falkland) un établissement peuplé d’Acadiens, anciens colons français du Canada. La petite colonie était en bonne voie quand l’Angleterre et l’Espagne manifestèrent leur opposition. Bougainville dut en négocier l’abandon et de retour au Malouines, il poursuivit sa route suivant le plan, approuvé par le roi de France, d’un premier tour du monde effectué officiellement par des navires français. Ceux-ci, la Boudeuse et l’Étoile avaient à leur bord une équipe de savants dont Bougainville, en hommes du « siècle des lumières », s’était entouré : Philibert Commerson, naturaliste, le dessinateur Jossigny, le prince de Nassau-Siegen, Pierre-Antoine Véron, astronome, et l’ingénieur cartographe Romainville. Le second de l’expédition était Nicolas-Pierre Duclos-Guyot, dont la compétence fut précieuse car Bougainville, officier de l’armée de terre, n’avait que peu navigué.
Après la traversée du détroit de Magellan (janvier 1768), l’expédition aborda le Pacifique. Les Tuamotu furent aperçues (Vahitahi, Akiaki, Hao qui fut nommée île de la Harpe), puis Mehetia (Nommé le Boudoir), et enfin Tahiti, où les navires mouillèrent le 5 avril 1768, devant Hitiaa. Les Français y restèrent neuf jours. Ils vécurent des moments enchanteurs, mais aussi quelques incidents pénibles. Les marins retinrent surtout les premiers, ce qui valut à Tahiti le nom de « Nouvelle-Cythère ». En partant, Bougainville emmena avec lui le fils d’un chef, Aotouru. La suite du voyage fut difficile, disette et scorbut ayant fait leur apparition à bord. Les Nouvelles-Hébrides (act. Vanuatu) furent traversées, puis les Salomon et la Papouaise dont une des grandes îles porte le nom de Bougainville, ainsi que le détroit qui la sépare de l’île Choiseul. Après avoir fait relâche en Nouvelle-Bretagne, l’expédition traversa l’océan Indien et atteignit enfin l’île de France (act. île Maurice) en novembre 1768, où la plupart des membres de l’équipe scientifique débarquèrent.
Le 16 mars 1769, Bougainville était de retour à Saint-Malo, « n’ayant perdu que sept hommes pendant deux ans et quatre mois écoulés… », ce qui prouve la sagesse et le souci que le navigateur eut de ses marins, attitude qui est tout à son honneur. Le « Voyage autour du Monde » que Bougainville écrivit (1771) connut un énorme succès. Le mythe de la « Nouvelle-Cythère » et d’un Tahiti idyllique était créé, et traverserait les siècles. Philosophes et poètes se prirent à rêver d’un paradis des mers du Sud que Bougainville et ses compagnons n’avaient, en réalité, fait qu'entrevoir.
De 1778 a 1782, L.-A. de Bougainville participa à la guerre de l’Indépendance américaine, en qualité de capitaine de vaisseau. Membre de l’Académie de marine, il fut nommé comte d’Empire par Napoléon Ier, en 1807, et mourut à Paris le 31 août 1811.
[Dictionnaire illustré de la Polynésie, sous la direction de F.merceron]