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Personnages remarquables
Européens
COOK (James) (1728-1779)
Navigateur et explorateur anglais. Né en Grande-Bretagne dans le comté de Yorkshire, James Cook était le fils d’un ouvrier agricole très pauvre qui le plaça en apprentissage chez un épicier dès l’âge de 13 ans. L’année suivante, il s’engagea comme mousse sur un navire charbonnier de la mer du Nord, travailla sur un chantier naval et étudia les mathématiques et l’astronomie. Officier très apprécié dans la marine marchande, Cook s’engagea dans la Royal Navy à la veille de la guerre de sept ans qui opposa la France à l’Angleterre de 1756 à 1763. Distingué par ses remarquables travaux d’hydrographie et de cartographie de l’estuaire du Saint-Laurent et de Terre-Neuve, il reçut un brevet de lieutenant de vaisseau en 1769. L’Amirauté et l’Académie des Sciences (Royal Society) le chargèrent de l’exploration du Pacifique et lui offrirent le commandement de l’Endeavour. Il avait aussi pour mission d’observer le passage de Vénus devant le soleil, passage visible à Tahiti. Cook avait à son bord l’astronome Green et les naturalistes Banks et Solanger qui contribuèrent à la haute tenue scientifique de l’expédition. A l’issue d’un long voyage, Cook découvrit l’atoll d’Anaa, puis mouilla en baie de Matavai le 13 avril 1769. Il devait rester trois mois à Tahiti et son esprit d’observation fit merveille. Ses notes demeurent une des meilleures sources d’information sur l’ancienne société polynésienne. Cook visita ensuite les îles Sous-le-Vent et donna à l’archipel le nom de Société. Il se dirigea vers le sud à la recherche du continent austral mais ne trouva que Rurutu où il ne put débarquer en raison de l’hostilité de la population. Il mit ensuite le cap à l’ouest et découvrit la Nouvelle-Zélande. A son retour en 1771, Cook était déjà devenu très populaire. Sa mission ayant été un succès, l’Amirauté lui demanda de repartir dès 1772 à la tête d’une expédition comprenant les navires Resolution et Adventure. Il fit un bref séjour à Tahiti et aux îles Sous-le-Vent en 1773, puis explora les Marquises et une partie des Tuamotu. Il fit aussi de longs périples autour du Pacifique pour en relever les côtes. En suivant une route très au sud, Cook rencontra la banquise et eut la preuve que le continent antarctique n’existait pas là où on l’imaginait. Une nouvelle expédition commencée en 1776 fit de lui le plus grand navigateur de son siècle. Après avoir découvert Tubuai, il se rendit encore une fois à Tahiti (1777) où il demeura sept longues semaines. Il gagna alors Huahine et y débarqua Omai, Polynésien originaire de Raiatea qui venait de séjourner trois ans en Angleterre grâce au capitaine Furneaux. Cook reprit son voyage vers la Nouvelle-Zélande, la Tasmanie, les îles Tonga et l’archipel qui porte aujourd’hui son nom. Il put alors dresser la première carte quasi complète du Pacifique. Au retour d’une exploration des régions les plus septentrionales du Pacifique, l’expédition fit escale à Hawaï. C’est là que Cook trouva la mort, à la suite d’une altercation avec les indigènes, dans la baie de Kealakekua. La Royal Navy perdait un officier exceptionnel. Pour D. Samwell, chirurgien à bord du Discovery, Cook était « vigilant et actif au plus haut degré ; plein de sang froid et d’intrépidité dans les périls ; patient et ferme dans la difficulté et la détresse ; grand et original dans tous ses projets ; actif et noble dans leur mise a exécution ; il était le seul, l’unique : tous les yeux se tournaient vers lui comme vers l’étoile qui nous guidait » (cité par O. Allen dans « Les Explorateurs du Pacifique »).
Les relations de voyage de Cook firent mieux connaître la Polynésie aux Européens et ont pu motiver la venue des missionnaires vingt ans plus tard. Cook (appelé Tute dans la phonétique tahitienne) joua aussi un rôle politique en Polynésie dans la mesure où il traita Hapai et son fils Tu (le futur Pomare Ier) en rois, les protégea et favorisa leur ascension.
[Dictionnaire illustré de la Polynésie, sous la direction de F.Merceron]