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Personnages remarquables
Européens
VANCOUVER (George) (1757-1798)
Navigateur anglais qui participa comme midship aux 2e et 3e voyages de James Cook en 1772-1775 et 1776-1780. Passionné par la navigation et l’exploration, il fut probablement le plus doué des disciples de Cook. On raconte qu’en 1774, lorsque ce dernier dut renoncer à la découverte de l’Antarctique et donna l’ordre de virer de bord par 71˚ 10° sud, George Vancouver « rampa jusqu’au bout du beaupré et s’écria en agitant son chapeau : “ nec plus ultra !“ (Personne n’est allé plus loin). Toute sa vie, Vancouver prit plaisir à se vanter d’être l’homme à avoir approché au plus près le pôle sud » (cité par O. Allen : « Explorateurs du Pacifique »). Promu lieutenant de vaisseau en 1781, il fit partie de l’escadre de l’amiral Rodney basée aux Antilles et fut chargé de la direction de la station navale de la Jamaïque. De 1791 à 1795, Vancouver commanda une expédition qui explora le Pacifique et découvrit l’île qui porte son nom au large du Canada ainsi que l’île de Rapa. Il passa le mois de janvier 1792 à Tahiti et en laissa une description désabusée dans son journal, tant les changements qu’il avait notés depuis son premier passage en 1777 lui parurent témoigner d’une profonde acculturation de la population. Désavoué par la presse à la suite d’une querelle qui l’opposa au cousin du Premier ministre William Pitt, Vancouver ne reçut pas de nouveau commandement et mourut en Angleterre.
[Dictionnaire illustré de la Polynésie, sous la direction de F.Merceron]